LA INGENIERÍA
Definimos ingeniería como la habilidad profesional para aplicar la ciencia en la conversión óptima de los recursos naturales para el beneficio humano. El término español "ingenio", así como el inglés "engine" derivan de la raíz latina "ingenerare", que significa crear, ingeniar, inventar, idear. Por lo tanto, en la ingeniería se requiere aplicar el juicio científico en la adaptación de los conocimientos para propósitos prácticos, la imaginación para crear soluciones a los problemas y la habilidad para predecir comportamiento y costos de nuevos dispositivos y procesos. Como área del conocimiento se basa principalmente en la física, la química y las matemáticas, y en sus extensiones: tecnología de los materiales, mecánica de sólidos y fluidos, termodinámica, procesos de transformación, análisis de sistemas, y muchas otras. La ingeniería en su esencia se subdivide en otras disciplinas, que se desarrollan en el tiempo según el nivel de especialización impuesto por el desarrollo y las necesidades humanas. La disciplina más antigua de la ingeniería es la "militar", y los ingenieros militares son considerados los primeros soldados científicos.
    
La "ingeniería civil" se desarrolló paralelamente a la militar, aunque sólo fue hasta el siglo XVIII que el término ingeniero civil se utilizó por primera vez, con la fundación de la escuela de ingeniería en Francia en 1747, o Escuela Nacional de Puentes y Carreteras. Los aportes del siglo XIX permitieron el progreso acelerado de la ingeniería: se construyeron muchas estructuras, se diseñaron sistemas de abastecimiento de aguas, sistemas sanitarios, se trazaron caminos y vías de ferrocarril y se planearon ciudades; en Inglaterra y Escocia surgió la "ingeniería mecánica" como derivación de los inventos de James Watt y de los maquinistas textiles de la revolución industrial; los conocimientos de electricidad que aportó Alejandro Volta con su celda eléctrica, los experimentos de Michael Faraday y otros científicos que llevaron a la invención del dínamo y motor eléctrico, fueron la base para el origen de la "ingeniería eléctrica"; el uso de sustancias químicas en procesos de manufactura fue creando una nueva industria cuya función fue la producción en masa de productos químicos, y la "ingeniería química" surgió como respuesta a la necesidad de operar los procesos industriales que involucran reacciones químicas en metalurgia, alimentos, textiles y otras áreas; finalizando el siglo surge la "ingeniería electrónica desde las investigaciones de Clerk Maxwell y Heinrich Hertz, del desarrollo del tubo de vacío por Lee de Forest y del invento del transistor. Para el siglo XX y como una derivación de la ingeniería mecánica, del desarrollo de los vuelos espaciales, la cohetería, la química, la electrónica y la computación, originada en los inventos de Charles Babbage, y J. M. Jacquard, surge la "ingeniería espacial", constituida como uno de los logros más espectaculares de la ingeniería.
ORIGEN DE LA INGENIERÍA
Podemos hablar de Ingeniería desde el momento mismo que una piedra fue convertida en herramienta, desde que los primeros humanos usaron la energía de forma consciente al encender una hoguera. Desde ese momento el desarrollo de la Ingeniería se ha dado paralelo al de la Humanidad: "La Ingeniería apareció con el ser humano".
    
Los orígenes de muchas de las técnicas y herramientas de uso común en nuestros días se pierden en la antigüedad. Quizás el ejemplo más evidente sea el hecho de que casi todos los métodos modernos de generación de energía estén basados en el fuego, del que nadie sabe cuando se consiguió por vez primera, pero es evidente que requirió una capacidad intelectual importante. Se pueden citar otros ejemplos de elementos esenciales para el desarrollo actual de la tecnología, tales como la rueda, la palanca, la polea y los métodos para la fundición de metales, que se han venido usando durante miles de años y a los que no es posible poner fecha. El trabajo con la piedra conoció un alto grado de desarrollo en la Antigüedad, como lo demuestran las gigantescas estructuras de Mesopotamia, Egipto y América Central que todavía existen hoy. Así, por ejemplo, la más grande de las pirámides, la Gran Pirámide de Keops tenía originalmente una altura similar a la de un edificio de 48 pisos y su construcción se puede fijar entre 4.235 y 2.450 a.C. Se trata de un monumento a las capacidades del hombre que ha resistido el paso de 6.000 años. Hubo otros logros en la Antigüedad, quizás no tan espectaculares como las pirámides pero con un mayor impacto en el desarrollo de la Humanidad, como la construcción de canales y acueductos, que hicieron posible la aparición de ciudades y la expansión de la agricultura. Mucho antes del 3.000 a.C., los Sumerios habían drenado las marismas del Golfo Pérsico y construido canales para irrigación. Del mismo modo, la sustitución de la energía humana por otros tipos de energía, o el desarrollo de estas nuevas fuentes han supuesto igualmente hitos fundamentales en el desarrollo de la técnica. El uso de bueyes y posteriormente con la aparición del arado, de caballos, permitió al hombre disponer de nuevas fuentes motrices. En este sentido, el salto más importante se dio al reemplazar la energía animal por la mecánica, dando inicio al periodo que se conoce como Revolución Industrial.
EL INGENIERO
Las personas que se dedican a la Ingeniería reciben el nombre de ingenieros. El término ingeniero deriva de los constructores italianos de "Ingenios", máquinas, fundamentalmente de guerra, mientras que en español y lenguas semejantes se la deriva del latín ingenioso, en un sentido de capacidad mental de innovación. El término evolucionó más adelante para incluir todas las áreas en las que se utilizan técnicas para aplicar el método científico. En otras lenguas como el árabe, la palabra ingeniería también significa geometría. Su función principal es la de realizar diseños o desarrollar soluciones tecnológicas a necesidades sociales, industriales o económicas. Para ello, el ingeniero debe identificar y comprender los obstáculos más importantes para poder realizar un buen diseño. Algunos de los obstáculos son los recursos disponibles, las limitaciones físicas o técnicas, la flexibilidad para futuras modificaciones y adiciones y otros factores como el costo, la posibilidad de llevarlo a cabo, las prestaciones y las consideraciones estéticas y comerciales. Mediante la comprensión de los obstáculos, los ingenieros deducen cuáles son las mejores soluciones para afrontar las limitaciones encontradas cuando se tiene que producir y utilizar un objeto o sistema. Los ingenieros utilizan el conocimiento de la ciencia y la matemática y la experiencia apropiada para encontrar las mejores soluciones a los problemas concretos, creando los modelos matemáticos apropiados de los problemas que les permiten analizarlos rigurosamente y probar las soluciones potenciales. Si existen múltiples soluciones razonables, los ingenieros evalúan las diferentes opciones de diseño sobre la base de sus cualidades y eligen la solución que mejor se adapta a las necesidades. En general, los ingenieros intentan probar si sus diseños logran sus objetivos antes de proceder a la producción en cadena. Para ello, emplean entre otras cosas prototipos, modelos a escala, simulaciones, pruebas destructivas y pruebas de fuerza. Las pruebas aseguran que los artefactos funcionarán como se había previsto. La ciencia intenta explicar los fenómenos recientes y sin explicación, creando modelos matemáticos que correspondan con los resultados experimentales. Tecnología e ingeniería constituyen la aplicación del conocimiento obtenido a través de la ciencia, produciendo resultados prácticos. Los científicos trabajan con la ciencia y los ingenieros con la tecnología. Sin embargo, puede haber puntos de contacto entre la ciencia y la ingeniería. No es raro que los científicos se vean implicados en las aplicaciones prácticas de sus descubrimientos. De modo análogo, durante el proceso de desarrollo de la tecnología, los ingenieros se encuentran a veces explorando nuevos fenómenos. También puede haber conexiones entre el funcionamiento de los ingenieros y los artistas, principalmente en los campos de la arquitectura y del diseño industrial. Existe asimismo alguna otra creencia en la forma de entender al ingeniero del siglo XXI, ya que las raíces de este termino no quedan claras, porque el termino ingeniero es un anglicismo proveniente de "engineer", que proviene de "engine", es decir máquina.
Funciones del ingeniero
Investigación. Los ingenieros que trabajan en la rama de investigación buscan nuevos principios y procesos empleando conceptos matemáticos y científicos, técnicas experimentales y razonamiento inductivo.
Desarrollo. El ingeniero de desarrollo, con ingenio y creatividad, aplica los resultados de la investigación a propósitos útiles, tratando de obtener un nuevo circuito eléctrico, un proceso químico o una máquina industrial.
Diseño. Al diseñar una estructura o un producto, el ingeniero selecciona métodos, especifica materiales y determina formas para satisfacer requerimientos técnicos y encontrar especificaciones que aseguren el comportamiento del producto.
Construcción. El ingeniero de construcción es responsable de preparar el sitio donde se va a erigir la obra, determinando los procedimientos más económicos y seguros para lograr la calidad deseada, dirigiendo el montaje de los materiales y organizando al personal y el equipo a utilizar.
Producción. La distribución de planta y la selección del equipo, considerando factores humanos y económicos, son responsabilidades del ingeniero de producción. El escoge procesos y herramientas, indica el flujo de materiales y componentes y realiza pruebas e inspecciones.
Operación. El ingeniero de operación controla máquinas, plantas e instalaciones para proporcionar energía, transporte y comunicación. Determina procedimientos y supervisa al personal para obtener la mejor y más económica operación de todo ese complejo equipo.
Mantenimiento. El ingeniero de mantenimiento trabaja codo con codo con el ingeniero de operación. Su función consiste en implantar sistemas de mantenimiento preventivo, predictivo y correctivo a fin de que la maquinaria y las instalaciones operen continuamente o por largos periodos, en forma segura, eficiente y económica, realizando las reparaciones en el menor tiempo posible. Esto requiere contar con las refacciones necesarias, con toda oportunidad, por lo que su trabajo está muy relacionado con una buena organización de suministros.
Administración. El ingeniero en su papel de administrador debe ser capaz de planear, organizar, integrar, dirigir y controlar los recursos humanos, materiales y financieros para su óptimo aprovechamiento y obtención de los mejores resultados.
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